Os Herschel

Os Herschel: a história de uma família de músicos e a sua contribuição para a Astronomia


Filho de um oboísta, Willian Herschel (1738-1822) nasceu em Hannover (Alemanha), onde começou a estudar violino aos quatro anos de idade. Mudou-se para a Inglaterra em 1760. Em 1766, depois de passagens por Londres e Durham, assumiria a posição de organista na Octagon Chapel em Bath – acolhedora cidade de águas termas, culturalmente efervescente nos séculos XVIII e XIX, tendo sido residência de grandes figuras da ciência e das artes, como a escritora Jane Austen. Nos 18 anos seguintes à sua mudança para Bath, Herschel desenvolveria uma intensa carreira como instrumentista, professor de música e compositor.

Com um estilo de transição entre o barroco e o clássico, compôs de peças para instrumento solo a sinfonias, geralmente dando destaque ao oboé, violino, harpa e orgão – seus instrumentos de formação. Também compôs várias peças vocais.
Entretanto, paralelamente à música, interessou-se pelo estudo da Astronomia. Impossibilitado de comprar um telescópio por questões financeiras, Herschel começou a construir seus próprios equipamentos, contando com a ajuda de seus irmãos, Alexander, Dietrich e Carolina (1750 – 1848), trazida por William de Hannover para Bath em 1772. Ela, que a principio chateava-se com a bagunça produzida na casa pelos experimentos do irmão, viria a ser sua maior assistente, além de desenvolver uma carreira científica própria.
Por volta de seus 40 anos, as atividades de pesquisa científica se sobrepuseram à carreira musical de William. Como astrônomo, ocupava-se principalmente em elaborar catálogos completos das estrelas no Hemisfério Norte e de “nebulosas” (no início do século XX seria descoberto que muitos destes objetos eram, de fato, outras galáxias e não nebulosas). O trabalho ao qual se propunha exigia contínuo desenvolvimento instrumental e uma bem elaborada sistemática observacional. Por conta disso, William foi um construtor de telescópios revolucionário, esforçando-se para aprimorar telescópios refletores (ou seja, com espelhos), em uma época na qual a maioria dos intrumentos eram refratores (com lentes).
Foi em 13 de março de 1781, com um telescópio instalado nos jardins de sua principal residência em Bath, que William Herschel descobriu Urano, o primeiro planeta invisível à olho nú.
Urano é o sétimo planeta a partir do Sol, sendo quatro vezes maior do que a Terra. É um dos planetas gasosos, ou jovianos, assim como Saturno, Júpiter e Netuno. Os dois maiores satélites de Urano, Titânia e Oberon, também foram encontrados por Herschel, em 1787. Atualmente existem 22 satélites catalogados e um sistema de 9 anéis, descoberto em 1977.

Herschel também descobriu dois satélites de Saturno, Enceladus e Minas, ambos em 1789.
A residência que protagonizou a descoberta do novo planeta foi transformada no William Herschel Museum. Hoje, esta bem conservada casa abriga os livros, anotações e equipamentos dos Herschel. Estão expostos, por exemplo, espelhos polidos por William, projetos de telescópios e uma réplica do instrumento utilizado na descoberta de Urano. Além, é claro, da sala de música com os seus instrumentos e registros da atividade musical.

No ano seguinte à descoberta de Urano, William foi nomeado “Astrônomo do Rei” e mudou-se com a família para Datchet e posteriormente para Slough. Foi nesta última cidade que, com o apoio de George III, Herschel tentou implementar seu projeto mais ambicioso: um telescópio refletor, com espelho de cerca de 1.2 metros de diâmetro e 12 metros de comprimento. O equipamento jamais funcionou a contento, principalmente pela imensa dificuldade de produzir naquela época um espelho de qualidade com o tamanho desejado.

Assim, William Herschel ficou reconhecido pela história devido ao seu trabalho de Astrônomo, apesar da bem sucedida carreira de músico, professor e compositor. Muitas das composições foram perdidas, entretanto existem alguns registros recentes de sua obra, como a gravação de uma seleção de peças para orgão por Dominique Proust, organista mas também Astrofísico do Observatoire de Paris-Meudon.
Faleceu em 1822 deixando um único filho, então com 30 anos. Sir John Herschel seguiu os passos de seu pai e de sua tia e tornou-se um astrônomo prestigiado, após receber prêmios como matemático. Paralelamente realizou experimentos de Biologia e colaborou para o desenvolvimento da fotografia. Foi um dos fundadores da Royal Astronomical Society. Desenvolveu pesquisas sobre estrelas binárias e completou um dos principais trabalhos de William, ao deslocar-se para a África do Sul, construir um observatório e catalogar estrelas do Hemisfério Sul. Em 1839, John participou da cerimônia de demolição do telescópio de Slough, o grande sonho de seu pai.

Carolina Herschel, a caçadora de cometas
Quinta entre seis irmãos, Carolina Herschel foi enviada para a Inglaterra em 1772, a fim de cuidar da casa de William (era considerada pela família “feia para casar”). Recebeu aulas de canto e harpa de seu irmão. Soprano de talento, foi solista na apresentação de composições originais de William e formou com ele e outro irmão, Alexander, um grupo de música de câmara.
William também apresentou a matemática e a astronomia à Carolina e a tornou, em um primeiro instante, sua competente assistente para a realização e análise das observações. Mas ela logo desenvolveria seus próprios interesses científicos, em particular a procura de cometas. Para isso, seu irmão a presenteou com um telescópio refrator com o qual ela começou suas bem-sucedidas buscas. Carolina Herschel descobriu oito cometas, entre 1786 e 1797.

Foi a primeira mulher a possuir uma posição oficial e remunerada como cientista, ao receber do Rei George III um salário mensal de 50 libras para ser a assistente de William.
Apesar de sua contribuição à Astronomia e para a inclusão das mulheres na carreira científca, Carolina Herschel se mostrava humilde e discreta, reflexo talvez da posição imposta à mulher na sociedade da época. Teria declarado: "Eu não sou nada, eu não fiz nada demais. Tudo o que eu sou, que eu sei, devo ao meu irmão. Fui uma ferramenta que ele moldou para seu uso – um cachorrinho bem treinado teria feito o mesmo”. Prestigiada e reconhecida por seu trabalho original, faleceu aos 96 anos em Hannover, para onde retornou depois da morte de William.